Американские зоологи еще в 1999 г. исследовали образ жизни значительной части современных хищников. Было установлено, что крупные виды (масса тела одной особи превышает 21.5 кг) отличаются от мелких принципиально иным типом питания.

Сравнительно мелкий хищник может прокормиться беспозвоночными и охотится лишь на тех животных, чья масса тела составляет менее половины массы самого хищника. Более крупный предпочитает жертву массой даже больше, чем его собственная. Это явление, именуемое сверххищничеством, согласуется с энергетическим балансом: лев, например, охотясь на мышь, получил бы много меньше калорий, съев ее, чем потратил бы на ее поимку.

Существовало ли сверххищничество в древности, а если да, то каковы могли быть его последствия? Американский палеонтолог Б.ван Валкенбург (B.van Valkenburgh; Университет штата Калифорния в Лос-Анджелесе) решила проверить это на ископаемых животных. Исследовательница опиралась на результаты изучения давно вымерших североамериканских собачьих, принадлежавших двум подсемействам. Эти животные, как и многие другие, становились в процессе эволюции все более крупными.

В обоих подсемействах палеонтолог выявила признаки сверххищничества - в частности, относительно длинные челюсти, которые увеличивают мощность укуса. У современных нам псовых признак хищничества - большие размеры поглощаемых кусков мяса.

Выяснилось, что сверххищничество намного чаще встречалось у более крупных древних собачьих, тогда как мелкие обычно были всеядны. Такое различие не могло не влиять на судьбу видов. По утверждению автора, сверххищники существовали на протяжении примерно 6 млн лет; мелкие же виды псовых, которые довольствовались более скромной добычей, оставались на Земле в течение 12 млн лет.

Шведский палеонтолог Л.Верделин (L.Werdelin; Музей естественной истории в Стокгольме) высоко оценил работу Валкенбург. Причиной выявленной ею закономерности послужила, как он предполагает, более острая конкуренция среди хищников за обладание крупной добычей. А плоды, насекомые, грызуны доставались мелким всеядным хищникам без особого соперничества.

Эти выводы существенны и для специалистов по охране природной среды.