Широко известно, что среди самцов и самок разных видов птиц существуют индивидуальные различия в половом поведении, иначе говоря, в том, как они взаимодействуют с особями противоположного пола. Так, одни самцы ведут себя более агрессивно, что позволяет им успешнее конкурировать с другими самцами за право обладания самкой. Другие могут отличаться более красивой песней и быть привлекательными для самок не агрессивностью, а выдающимися личными качествами. Одни самки предпочитают самцов с одним набором признаков, другие - с иным. И до сих пор не очень понятно, чем обусловлены эти различия.

Ответить на этот вопрос попыталась группа американских орнитологов во главе со специалистом в области формирования пар у птиц Т.Биркхэдом (Birkhead T. // Evolution. 2004. V.58. №11. P.2574-2583).

Они изучали содержащуюся в клетках популяцию зебровой амадины (Taeniopygia guttata). У этого представителя пернатых, широко известного любителям птиц, образовавшиеся пары сохраняются длительное время, поэтому ясно, что при выборе партнера они руководствуются не сиюминутными впечатлениями, а подходят к делу основательно. Исследователи задались целью установить происхождение индивидуальных различий в половом поведении, выбрав такие особенности, как агрессивность самца при конкуренции за самку, интенсивность пения самца при формировании пары с конкретной самкой и критерии, используемые самкой при выборе партнера. Были выдвинуты два предполагаемых механизма: генетическое наследование и социальное наследование, обусловленное воспитанием.

Для решения этой задачи экспериментаторы меняли яйца в некоторых кладках, так что в одних гнездах оказывались собственные яйца данной самки, а в других - чужой. Благодаря этому можно было установить, какие поведенческие черты наследуются генетически, а какие формируются путем наблюдения птенцов за выкармливающими их родителями. Оказалось, что все изученные исследователями признаки поведения напрямую зависели от воспитания, причем значение в этом процессе имела только самка, а на самца птенцы не обращали пристального внимания. Поэтому иногда могло получаться, что самки из одного и того же выводка предпочитают неагрессивных самцов, тогда как их братья, напротив, в будущем становились агрессивными. Далее ученых привлекла идея о возможной зависимости полового поведения от того, вылупился ли птенец из яиц, отложенных по времени первыми или последними. Обычно яйца, откладываемые первыми, содержат больше белка, и поэтому птенцы оказываются более жизнеспособными. Для самцов такой зависимости обнаружить не удалось, а вот у самок выявилось интересное свойство. В эксперименте по изучению выбора самкой самца в центральную клетку помещали контрольную самку, а по периферии ставили клетки четырех самцов и наблюдали, кому из них она отдает предпочтение. Выбранным считался тот самец, у клетки которого самка проводила больше времени. Оказалось, что самки, вылупившиеся из яиц, отложенных первыми, т.е., как предполагают, более привлекательные и качественные, большую часть времени проводили у выбранного самца, а птицы из яиц, отложенных последними, распределяли свое внимание более равномерно. Возможно, они зависели в своем выборе и от внимания самца, так как не исключено, что некоторые выдающиеся самцы могли попросту пренебречь ими и оказываемым им вниманием в пользу лучших самок, которым повезло вылупиться из яиц, отложенных в первую очередь.