Биологи определили социальную структуру популяции афалин, обитающих в заливе Шарк в северо-западной части штата Западная Австралия. Статья ученых появилась в журнале Proceedings of the Royal Society B (на момент написания заметки публикация была в сети недоступна), а ее краткое изложение приводит ScienceNOW.

Исследователям было известно, что самцы афалин объединяются в группы по три особи (иногда такой компанией дельфины дружат годами), чтобы загонять самок для спаривания. В случае, когда из-за одной самки между разными группами происходит спор, привлекаются другие группы, дружественные первым (ученые назвали их "дельфиньей мафией"). В результате такого процесса в спор из-за одной самки часто оказываются втянуты десятки дельфинов, которые устраивают жестокую массовую драку.

В рамках работы ученые наблюдали 12 групп афалин (речь идет о больших группах, в которые собираются тройки во время драки) в течение 6 лет. В результате исследователи определили, что у афалин "уникальная социальная структура, не имеющая аналогов у других млекопитающих".

Главной особенностью является отсутствие четких границ обитания конкретных групп. Ученые говорят, что, например, обезьяны склонны охранять территорию и вступать за нее в конфликты с соседями. Кроме того, представители разных "племен" обычно враждебно относятся друг к другу. Этого тоже не наблюдается у афалин - они стремятся заводить друзей в том числе и среди неизвестных им дельфинов.

Сами ученые говорят, что в своих социальных контактах афалины учитывают множество факторов, в частности, социальные отношения между друзьями в настоящее время и в прошлом. Исследователи прозвали это "тактикой мыльных опер", поскольку афалины следят за тем, кто с кем расстался, поссорился или подружился.

В сентябре 2011 года афалины, которых изучали авторы работы, выделили в отдельный вид, получивший название Tursiops australis. Это всего третий вид афалин после большого дельфина Tursiops truncatus и индийской афалины Tursiops aduncus, известный на настоящий момент (также это всего четвертый новый вид дельфинов, открытый с конца XIX-го века). До последнего времени T. australis, обитающего у берегов Австралии, относили к большим дельфинам.