Доктор Том Флауэр (Tom Flower) из Кембриджского университета изучал траурного дронго (Dicrurusadsimilis) – птицу отряда воробьинообразных в пустыне Калахари (центральная часть южной Африки). Ученого заинтересовало необычное поведение этой птицы. Дронго издавали тревожные сигналы, сообщающие о близкой опасности, когда на самом деле никакой угрозы не было, и хищники к ним не приближались. Тогда Флауер решил, что птицы наверняка делают это с какой-то определенной целью.

При более детальном наблюдении за поведением птиц Флауэр обнаружил, что на самом деле дронго издают тревожные сигналы, когда видят сурикатов (Suricatasuricatta), животных семейства мантустовых, с какой-либо добычей в зубах. Едва услышав звуки, сообщающие об опасности, сурикаты бросают свою добычу и прячутся в укрытии. «Сурикаты научились распознавать сигналы тревоги, которые издают различные птицы, это известный факт. Они вынуждены так поступать. В противном случае они могут потерять слишком много. Они могут потерять свою жизнь», — говорит Флауэр.

Ученый провел наблюдения, доказав, что сигналы тревоги действительно лишены основания, и дронго используют их для обмана. Сурикаты, услышав эти сигналы, бросают добычу и спешат в укрытие. А их добыча достается обманщикам.

По словам биолога, дронго не только используют тревожные сигналы своего вида, они подражают и другим видам птиц. «Дронго настолько продвинулись в своем умении манипулировать сурикатами, что стали использовать не один тревожный сигнал, а взяли на вооружение репертуар и других видов. Это подобно той ситуации, когда мальчик кричит о приближении волков, когда на самом деле никакой опасности нет. А если бы дронго использовали каждый раз один и тот же сигнал, сурикаты перестали бы им верить», — говорит Флауэр.

Сейчас ученый планирует снова вернуться в Калахари. Теперь его волнует вопрос, каким образом дронго запоминают сигналы тревоги других видов птиц.

Статья доктора Флауэра «Fork-tailed drongos use deceptive mimicked alarm calls to steal food» опубликована 3 ноября в журнале Proceedings of the Royal Society B.