Учёные Франции и Испании выяснили, что симбиоз муравьёв вида Azteca andreae и растения цекропии (Cecropia obtusa), произрастающего в Гвиане, обеспечил мурашам возможность охотиться на очень больших жертв.

Взаимовыгодные отношения растения и древесных мурашей рода Azteca – не новость. Цекропия предоставляет насекомым жильё и пищу, а те в свою очередь охраняют растение от вредителей, поедающих листья.

Однако представители вида Azteca andreae развили другую тактику сотрудничества: они не питаются плотью дерева, а ловят с его помощью насекомых.

На фото слева: цекропия. Справа: пойманный бражник. По заверениям учёных, муравьи отловили бабочку ещё ночью, но даже утром она всё ещё сопротивлялась нападавшим насекомым (фото PLoS ONE).

Для этого группа рабочих муравьёв распределяется по краю листа и ждёт подходящего момента (когда будущая добыча усядется на лист, чтобы передохнуть или пообедать). Мураши крепко держатся за оборотную сторону листа, цепляясь за его похожую на вельвет поверхность при помощи миниатюрных коготков на лапках (это напоминает принцип зацепления застёжки-велькро).

Такой захват позволяет насекомым удерживать добычу весом в среднем в пять тысяч раз, превышающим их собственный! Как пишут авторы открытия в статье в журнале PLoS ONE, самой большой жертвой голодных мурашей, которую они наблюдали, стала саранча. Её вес составил 18,61 грамма. Это в 13 350 раз больше веса одного рабочего муравья!

На фото слева вверху: шеренга мурашей в засаде. Учёные поднесли к листу линейку, чтобы измерить расстояние между особями. Справа вверху: чтобы измерить силу муравьёв, биологи приклеили к десятицентовой монетке (4,11 грамма) нитку, четыре муравья держат её без особых проблем. Внизу: кончик лапы насекомого при большом увеличении, а также верхняя и нижняя поверхности листа C. obtusa (фото PLoS ONE).