Возникновение в ходе эволюции птиц их яркой окраски и причудливых форм оперения (в том числе знаменитого павлиньего хвоста) объясняют, как правило, действием полового отбора, т.е. явного предпочтения, оказываемого представителями одного пола особям другого. Выбирающей стороной чаще всего бывают самки, а демонстрируют свои красоты самцы. Хотя вкусы у самок одного вида могут варьировать, в целом распределение предпочтений обычно унимодальное, иначе говоря, большинство самок предпочитают один тип.

В высшей степени удивительными поэтому оказались результаты, полученные американским орнитологом Э.Грином (Greene E., Lyon B.E., Muehter V.R. et al. // Nature. 2000. V.407. P.1000-1003) из Университета штата Монтана и его коллегами из других университетов США и Канады при изучении полового отбора у овсянки-красотки (Passerina amoena). Самки этих небольших птиц, в целом напоминающих наших овсянок, окрашены в серые невзрачные тона. Зато взрослые самцы, достигшие двухлетнего возраста, имеют очень броское оперение: у них ярко-голубая голова, розоватая грудь и темные крылья с четкой белой полоской - зеркальцем. Молодые самцы (годовики) демонстрируют очень широкий диапазон окраски - от невзрачной серо-коричневой до яркой, почти неотличимой от типичной окраски самцов-двухлеток. Между этими крайними вариантами есть все переходы, позволяющие исследователям оценивать окраску оперения по 20-балльной шкале.

Изучая образование пар и гнездование у овсянки-красотки в природных условиях, Грин и его коллеги обнаружили, что среди молодых самцов наибольшего репродуктивного успеха достигают ярко окрашенные и, как это ни странно, тускло окрашенные, а вот самцы с промежуточными вариантами (наиболее многочисленные в популяции) терпят фиаско - не могут образовать пары и загнездиться. Таким образом, кажется, впервые для полового отбора была обнаружена его дизруптивная (“разрывающая”) форма, при которой повышенные шансы на успешное размножение имеют крайние варианты, но отнюдь не промежуточные.

Ответ на вопрос, почему овсянки-красотки нередко предпочитают самцов совсем не красавцев, оказался довольно простым. Дело в том, что серые (в прямом смысле) самцы могли удерживать очень хорошие гнездовые участки, позволяющие прокормить будущих птенцов. А обладать такими участками они могли потому, что к ним гораздо терпимее относились взрослые (т.е. достигшие двухлетнего возраста) самцы. К более ярко окрашенным молодым самцам взрослые были настроены очень агрессивно и почти всегда успешно их изгоняли. Ситуацию, однако, усложняет то, что, согласно проведенному авторами анализу ДНК птенцов, около половины всех обследованных кладок у овсянки-красотки содержали хотя бы одно яйцо, которое было оплодотворено другим самцом - не участвовавшим в выкармливании потомства. Выяснилось также, что вероятность найти “чужих детей” в гнездах тускло окрашенных самцов примерно в два раза больше, чем в гнездах ярко окрашенных. Выкармливание серыми самцами не своих потомков, конечно, несколько снижает их репродуктивный успех, но ведь более яркие (и более обычные) формы вообще не размножаются в первый год. Впрочем, безусловным “красавчикам” это все же удается: видимо, сказываются предпочтение, оказываемое им самками, и достаточный уровень агрессивности по отношению к взрослым самцам.