Калифорнийские ученые после продолжавшихся два года экспериментов подтвердили: коммуникация слонов происходит через подошвы ног. О результатах экспериментов сообщил журнал «Экология поведения и социобиология».

Когда африканские слоны топают и трубят от страха при приближении хищника, другие слоны, находящиеся на удалении от первой группы, узнают новости и получают сообщения, воспринимая сотрясение почвы. Дело в том, что вокальное сопровождение и топот резонируют в сверхнизкой частоте 20 герц, которую люди почти не воспринимают, а слоны легко улавливают по колебаниям под ногами.

Кэтлин О`Коннелл-Родуэлл, биолог Стэнфордского университета в Пало-Альто, вместе с коллегами провела серию опытов в самом большом национальном парке Намибии Этоша. Исследователи пытались воспроизводить звуки стада слонов для животных, собирающихся на водопое. И результат последовал: «Услышав наши звуки, –- рассказывает Кэтлин, – слоны становились напряженными, обеспокоенно собирались в одну группу восточнее источника звуков и вскоре убегали быстрее, чем обычно, когда никаких записей не проигрывалось».
По мнению биологов, такое поведение означает, что слоны распознали сигнал и интерпретировали его как предупреждение.

Впервые свою гипотезу о механизме передачи сообщений у слонов О`Коннелл-Родуэлл выдвинула в 1992 году, но научное подтверждение ей удалось получить лишь сейчас. Она заметила, что иногда слоны вроде бы уделяют массу внимания подошвам своих ног, то наклоняясь вперед и перемещая вес с ноги на ногу, то приподнимая и опуская их обратно. Такое поведение обычно предшествовало прибытию другого стада. Питер Наринс, биолог Лос-Анджелесского университета, радуется за коллегу: «Она вышла за пределы чистой теории и нашла реальные доказательства, которые можно предъявить кому угодно: данные, средства управления – все под рукой».
Кроме того, вплоть до сегодняшнего дня оставалось неясным, как именно и чем слоны воспринимают «реплики из-под земли»: костями, пальцами или другими чувствительными к вибрации участками тела.

Видеосъемку экспериментов можно увидеть здесь: На записи свою способность «слышать» ногами демонстрирует, в частности, слониха Донна, обитатель Оклендского зоопарка, которая тоже сотрудничала с Кэтлин.

Биолог предполагает, что сейсмические колебания, производимые отдаленными слоновьими стадами, слоны воспринимают с помощью чувствительных к давлению нервных окончаний в ногах. Но немножко слоны все-таки используют по прямому назначению и уши: О`Коннелл-Родуэлл говорит, что гипертрофированные ушные кости слонов, возможно, также образуют механизм, позволяющий улавливать сотрясения почвы.

Ее коллега Наринс занимается в африканской саванне изучением золотистых кротов (golden moles) и говорит, что в их ушах тоже есть непропорционально большие кости, которые служат распознаванию низкочастотных сигналов, производимых зарослями трав саванны, когда дует ветер. Именно в траве прячутся насекомые – добыча кротов, о которой они и узнают таким образом.
В настоящее время стэнфордцы готовят новое исследование, призванное выяснить, могут ли слоны отличить разные типы сигналов, а также каков звуковой порог их восприятия.

По предварительным данным, слоны более бдительно относились к уже знакомым предупреждениям, но совершенно новые и неизвестные звуки также заставляли их собираться в кучу и возбужденно толпиться на месте. Пока биологи не знают и того, как слоны отличают звуки, исходящие от сородичей, от шагов других крупных млекопитающих – львов и носорогов, и отфильтровывают простой шум от значимой передачи.

О`Коннелл-Родуэлл надеется, что ее открытие поможет осознать общественности, как важно сохранить среду обитания слонов в неприкосновенности и не мешать их общению. Новые знания позволят защищать слонов более эффективно.