Аутотомия - самоотсечение частей тела - достаточно известное явление в животном мире. Классический пример - самопроизвольное отбрасывание хвоста многими ящерицами. Менее известно, что и некоторые саламандры используют эту защитную реакцию, чтобы спастись от хищника. Цель отбрасывания хвоста - не просто оставить его в пасти хищника и убежать, а привлечь внимание последнего именно к хвосту. Часто совершает эту операцию еще не схваченная ящерица (или саламандра), и тогда важно, чтобы хищник бросился на хвост, а не на оставшуюся бесхвостой жертву. В связи с этим хвост аутотомирующих животных часто ярко окрашен, способен к автономным движениям (извиваниям), которые он - уже отброшенный - может производить довольно долго, а у некоторых видов (сцинковых гекконов) даже издает звуки благодаря трущимся друг о друга крупным чешуям.

Оказывается, этим исчерпываются еще не все возможности сделать отброшенный хвост более привлекательным для хищника, чем само животное. В лабораторных экспериментах американские исследователи Д.Ланкастер и Ш.Уайз (Debra L.Lancaster, Sharon E.Wise; Университет северо-западной Луизианы, Лафайет, США) установили, что особо привлекательным может быть запах хвоста жертвы. В качестве хищника в опытах участвовала ужовая змея Diadophis punctatus, а потенциальной добычи - саламандра Plethodon cinereus, способная к аутотомии хвоста. Как и многие другие змеи, диадофис прекрасно различает запахи и часто разыскивает добычу, ориентируясь именно по ним. В эксперименте змее предлагали субстраты, на которых остался запах брюшка саламандры или ее хвоста, а для контроля - субстрат с запахом сверчков. "Заинтересованность" змеи определяется по частоте высовываний ею раздвоенного язычка (неверно называемого "жалом"): именно на кончиках языка находятся хеморецепторы, с помощью которых она улавливает запахи. Чем привлекательнее запах, тем чаще высовывается трепещущий язычок.

Оказалось, что запах хвоста саламандры гораздо более привлекает змею, чем сама саламандра. Таким образом, отброшенный саламандрой хвост повышает ее шансы остаться в живых. В ходе эксперимента выяснилось также, что и хвостатая саламандра вызывает больший интерес хищника, чем уже потерявшая хвост. Конечно, отбросившая хвост особь оказывается беззащитной при следующей опасности. Но если бесхвостая саламандра по запаху менее привлекательна для хищника, то она скорее останется незамеченной, чем хвостатая и, следовательно, более защищенная особь. Выделение железами хвоста саламандр специального секрета - эволюционное достижение, повышающее их выживаемость.