Согласно исследованию, опубликованному в журнале Anthrozoös, в мире порядка миллиарда собак, и 80% из них — бездомные. Чтобы выжить, собаки опираются на поддержку людей, но мало кто вполне представляет, до какой степени выживание собак эволюционно связано именно с человеком.

Когда Клайв Уинн (Clive Wynne), профессор психологии и директор Лаборатории исследования собачьих при Университете штата Аризона (Arizona State University’s Canine Science Collaboratory), отдыхал на Багамах, он обратил внимание на большое количество собак на островах и на их зависимость от людей. Он задумался — может быть, есть корреляция между возрастом, когда мать отлучает щенков от груди и возрастом, когда щенки кажутся наиболее привлекательными людям.

Уинн решил провести эксперимент, чтобы проверить свою гипотезу. Он взял три породы собак — кане-корсо, джек-рассел-терьеров и белых швейцарских овчарок — и показал их фотографии разных возрастов (от первых недель жизни до ранней взрослости) пятьдесят одному участнику эксперимента. Он просил оценить привлекательность собак на картинках. Гипотеза Уинна подтвердилась — возраст отлучения от груди (7—8 недель) совпал с периодом наибольшей привлекательности щенков. Для кане-корсо возраст наибольшей «няшности» составил 6,3 недели, для джек-рассел-терьеров — 7,7 недели, а для швейцарских овчарок — 8,3 недели. «Точно в тот момент, когда собака-мать отлучает щенков от груди, и они делают первые самостоятельные шаги, когда они наиболее уязвимы, — в это время они кажутся наиболее привлекательными людям. Далее уровень привлекательности снижается и постепенно сходит на нет», — говорит Уинн.

Это исследование — не праздное любопытство, оно показывает, что собаки в процессе эволюции стали настолько зависимы от человека, что в своём выживании в юном возрасте они полагаются на людей.

«Я думаю, что ум собак — это не главная их характеристика. Их самая сильная сторона — это способность устанавливать эмоциональный контакт с человеком. В восемь недель они наиболее привлекательны для нас, мы к ним привязываемся, и дальше сохраняем эту привязанность всю жизнь. Конечно, другие виды тоже полагаются на эмоциональный контакт с человеком, но у собак это наиболее выражено в силу их особенности образовывать стаи», — говорит Уинн.

Данное исследование — ещё одна попытка прояснить, как работает механизм «дружеских» отношений людей и собак.