Общительные желтобрюхие сурки (Marmota flaviventris) живут меньше, чем их «нелюдимые» собратья, говорится в статье, опубликованной в Proceedings of the Royal Society B. Это отличает их от большинства общественных видов млекопитающих, у которых тесные социальные связи связаны с бóльшей продолжительностью жизни.

Исследователи неоднократно показывали (1, 2), что тесные социальные взаимодействия как в человеческих, так и в животных сообществах связаны с улучшением состояния здоровья и увеличением продолжительности жизни. Например, самки плащеносного павиана, которые поддерживают с другими самками более тесные социальные связи, живут дольше.  Также ученые выявили взаимосвязь между количеством социальных связей и увеличением продолжительности жизни у скалистых даманов и снежных баранов, а у общительных молодых самцов дельфинов-афалин увеличивается выживаемость.

Однако некоторые животные могут жить как в группах, так и поодиночке, не устанавливая социальные связи. Один из таких примеров — желтобрюхий сурок, Marmota flaviventris. Эти млекопитающие обитают в гористых районах Канады и США. Сурки обитают в норах, где спят зимой и выводят потомство летом. Они могут жить как колониями по 10-20 особей, состоящими только из самок и их потомства, так и в гаремах (самец и две-три самки), парами, и даже поодиночке. 

Авторы исследования под руководством профессора Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Дэниела Блюмштайна (Daniel Blumstein) решили исследовать желтобрюхих сурков, как пример факультативно социального вида, и выяснить, связана ли общительность этих животных с их продолжительностью жизни. Ученые выбрали этот вид сурков, потому что они ведут дневной образ жизни, за ними легко наблюдать, ловить и помечать каждое животное. Так как в сообществах сурков остаются самки, а самцы покидают родительскую колонию, исследователи сосредоточились на наблюдении за самками.

Ученые проводили полевые исследования с 2002 по 2015 годы в окрестностях Биологической лаборатории Скалистых гор в штате Колорадо. Они изучили 11 колоний, которые в разные годы состояли от одной до 24 особей. Всего авторы статьи пронаблюдали 5639 социальных взаимодействий между 247 самками разного возраста. Наблюдения велись с середины апреля по середину октября, в периоды наибольшей активности животных — утром и перед закатом. В этот период сурков каждые две недели ловили и рисовали им на шкурке индивидуальную пометку. Если животное ловили впервые, исследователи считали, что это детеныш прошлого года. Умершим животное считали, если его не видели ни разу в течение полевого сезона. Ученые наблюдали за жизнью сурков с расстояния 20-150 метров и фиксировали их социальные взаимодействия: с кем они играли, занимались грумингом или просто сидели рядом, к каким особям животные протаптывали короткие пути, как общались между собой соседи той или иной особи. Всего исследователи проследили за 11 характеристиками «социальной сети» сурков.

Оказалось, что девять из 11 характеристик показывали отрицательную корреляцию с продолжительностью жизни сурков. Самки, которые ближе взаимодействовали с другими членами колонии и чьи соседи были более дружелюбны друг к другу жили меньше, чем особи-интроверты. Исследователи признают, что их результаты противоречат исследованиям других социальных животных, в которых установлена связь между большим числом «дружеских» связей и увеличением продолжительности жизни. В то же время они замечают, что данные согласуются с их предыдущими исследованиями, в которых они показали, что более общительные самки приносят меньше потомства и чаще умирают в течение зимы. Возможно, заключают авторы статьи, связь между общительностью и продолжительностью жизни у облигатно и факультативно социальных видов не обязательно должна быть одинаковой.

В одной из предыдущих работ исследователи выяснили, что у сурков-интровертов есть еще одно преимущество: они чаще общительных замечают хищников и подают сигнал тревоги.