Может ли естественный отбор действовать на признаки, проявляющиеся лишь в пострепродуктивный период, когда организм уже неспособен к размножению? Ответ утвердительный: может, если такие признаки наследуются и увеличивают жизнеспособность или репродуктивный успех потомков пожилого организма. Эта гипотеза была высказана много лет назад. Она позволяет объяснить, почему, например, женщины преклонного возраста, когда они уже не могут иметь детей, живут в среднем дольше, чем мужчины, у которых репродуктивная способность может сохраняться до глубокой старости. Тем не менее до недавнего времени данная гипотеза не была проверена.

Группа исследователей из Финляндии, Великобритании и Канады впервые получила экспериментальное подтверждение этих умозрительных построений (Lahdenperд M. // Nature. 2004. V.428. P.178-181). Используя полные демографические данные о населении одного района Финляндии и одного района Канады в XVIII и XIX вв., они доказали, что у бабушек, проживших более долгую жизнь, в среднем было достоверно больше внуков, чем у бабушек, умерших молодыми. Следовательно, в человеческих популяциях идет отбор, поддерживающий долголетие бабушек, так как признаки бабушек-долгожительниц достаются большему числу потомков, чем признаки бабушек, умирающих рано. Очевидно, причина этого в том, что бабушки помогают матерям и отцам заботиться о детях, поэтому в семьях, где жива бабушка, родители могут позволить себе завести больше детей, а детская смертность в среднем ниже, чем в семьях, где родители вынуждены растить детей без помощи бабушки.

По-видимому, именно такой отбор привел к возникновению у людей столь редкой особенности - долго жить в пострепродуктивный период. Человеческие дети становятся самостоятельными намного позже, чем детеныши наших ближайших родственников - шимпанзе, поэтому забота бабушки для детей человека важнее, чем для маленьких обезьян. Вероятно, на том этапе человеческой эволюции, когда развитие детей стало достаточно долгим, естественный отбор начал работать в пользу бабушек-долгожительниц.