К удивлению биологов, голуби оказались способны воспринять понятие о числе элементов и расставить множества в порядке возрастания.

Долгое время считалось, что способностью к счету, так же, как к языку, владеет только человек. Потом ученые экспериментально доказали, что оценивать и сравнивать количества элементов могут шимпанзе. Затем оказалось, что к этому способны врановые птицы. Умение оперировать с множествами элементов продемонстрировали и макаки резусы. Так что биологи все больше укрепляются в мысли, что человеческое «математическое мышление» развилось из гораздо более примитивной базовой способности оценивать количество. А она, эта базовая способность, есть у многих видов млекопитающих и птиц, потому что очень полезна для выживания в природе.

Дэймиан Скарф (Damian Scarf) и его коллеги из Университета Отаго (University of Otago) в новой Зеландии решили проверить, не смогут ли голуби справиться с количественной задачей. В иерархии интеллектуальных (специалисты говорят, когнитивных) способностей птиц голуби занимают невысокое положение. Ученые предложили им точно такую же задачу, которую в опытах других исследователей решали макаки-резусы. И, как ни странно, голуби с этой задачей справились.

На этапе обучения птицам демонстрировали на мониторе три картинки, на которых были изображены один, два или три рисунка. Рисунки самые разные – от геометрических фигур до предметов разной формы и размера, важно было их количество. Задача голубей заключалась в том, чтобы научиться выстраивать картинки в порядке возрастания числа элементов – то есть, от одного до трех. Порядок они определяли клевком монитора. Для тренировки птицам давали 35 различных сочетаний изображений, пока они не усвоили закономерность – «выбирай от меньшего к большему».

Затем последовал тест. Так же, как и макакам-резусам, голубям предложили новые рисунки, с количеством элементов от 4 до 9. Рисунки демонстрировали им парами – причем рисунки в паре были знакомыми, незнакомыми или же - один знакомый, другой незнакомый. Но число элементов на них различалось. Правильное решение теста – клюнуть сначала меньшее множество, затем - большее.

К удивлению исследователей, голуби решали тест, и их выбор достоверно отличался от случайного уровня. То есть, отличался от того, как если бы они клевали картинки случайно. Птицы сравнивали множества элементов точнее и делали это быстрее, если разница между ними была большей - например, 2 и 8, 3 и 9 и т.п. Если множества различались меньше (например, 3 и 4, 5 и 7 и т.п.), точность ответов снижалась, и увеличивалось время «на раздумье».

В целом, голуби показали результаты, сравнимые с макаками-резусами. Они продемонстрировали, что способны воспринять понятие о числе элементов и сравнивать большие и меньшие множества. Поскольку птицы перенесли выученные закономерности на новые объекты, значит, они показали способность формировать абстрактное понятие (число элементов) независимо от формы, цвета и размера элементов.