Рифовые рыбы Stegastes nigricans занимаются своего рода сельским хозяйством — они культивируют водоросли определённого вида, заботясь о своём садике и собирая с него урожай. Новые детали явления раскрыли биологи из университетов Киото (Kyoto University) и Эхимэ (Ehime University).

S. nigricans защищают свои садики от морских ежей и других рыб. Кроме того, они занимаются прополкой участка от сорняков, а проще — от других, нежелательных водорослей, которые рыбки не могут переварить в силу отсутствия определённых ферментов.

Рыбы-ласточки вырывают ростки сорняков и выносят их за пределы своего участка, создавая на нём фактически монокультуру водоросли (чаще это красная Polysiphonia), которую употребляют в пищу. (Любопытная аналогия — "Сады дьявола".)

И хотя рыбки водоросли поедают, перед нами всё же пример мутуализма — взаимовыгодных отношений между разными видами. Японцы поставили опыт, чтобы узнать, как облюбованные Stegastes nigricans водоросли будут расти без их заботливого обслуживания. Оказалось, что сорняки быстро забивают исходные растения. Без охраны и прополки водоросль Polysiphonia была против них неконкурентоспособна.

Интересно также, что некоторые рыбы-ласточки культивируют сразу набор из нескольких подходящих им водорослей, а другие — строго один вид, получая его зато в большем количестве на единицу площади.

Для полноты картины учёные рассмотрели 320 территорий 18 видов "ласточек" из коралловых рифов в Египте, Кении, Маврикии, на Мальдивах, в Таиланде, Борнео, Окинаве и также из Большого Барьерного рифа. Оказалось, что "земледелие" присуще всем этим рыбкам, но в тонкостях поведения имеются отличия. Подробности исследования изложены в статье в BMC Evolutionary Biology.