Во второй половине XX в. человечество осознало новую экологическую угрозу, возникшую в результате бурной индустриализации, - кислотные дожди. Атмосферная влага при взаимодействии с промышленными выбросами сильно подкисляется и, попав в виде осадков в природные экосистемы, может приводить к угнетению и даже полному исчезновению многих видов растений и животных. Особенно уязвимыми оказались земноводные, обитающие в небольших стоячих природных водоемах. Их отложенные в воду яйца и нежные рыбоподобные личинки просто не могут нормально развиваться во внезапно подкисленной среде.

Хотя за последние десятилетия борьба с кислотными осадками стала привычной и необходимой во всех индустриально развитых странах, проблема остается, и в природе появляются все новые места с неестественно повышенной кислотностью среды.

А что же обитающие в таких местах земноводные? Чтобы ответить на этот вопрос, шведские исследовательницы из Университета в Уппсале (Rдsдnen K., Laurila A., Merilд J. // Evolution. 2003. V.57. №2. P.352-371.) провели масштабную работу с остромордой лягушкой (Rana arvalis) - одной из самых обычных в Европе.

Были выбраны четыре популяции, обитавшие на водоемах как с естественной водой, так и с заметно подкисленной в результате антропогенного воздействия. Собранные кладки лягушек помещали для дальнейшего развития в искусственную среду с разной кислотностью (рН 4.0, 4.25 и 7.5). Затем регистрировали скорость развития и выживаемость эмбрионов, а также появлявшиеся у них отклонения. Выяснилось, что эмбрионы лягушек, вынужденных жить в кислотно загрязненных местах, существенно более устойчивы к ненормально кислой среде. Иначе говоря, зафиксирована адаптация остромордых лягушек к неблагоприятной среде!

Однако шведские ученые, не ограничившись этим интересным выводом, провели еще два эксперимента, довольно сложных. В одном из них они скрестили лягушек из кислотно загрязненных мест с обитателями пока еще "нормальных" биотопов, а затем повторили свой прежний опыт уже с гибридными эмбрионами. Оказалось, что устойчивость к повышенной кислотности передается с материнскими генами, что подтверждает генетическую основу адаптаций.

В другом эксперименте у части подопытных яиц удаляли гелеобразные оболочки, после чего различия в развитии эмбрионов из разных кладок исчезали. Таким образом удалось установить, что именно в этих оболочках могли произойти изменения, которые повысили выживаемость лягушек в кислотно загрязненных биотопах.